胡善余，開平百合鎮永安村人，是我國老一輩卓有成就的油畫家。

胡善余出生于一個華僑家庭。他曾先后在廣州市立美術學校、廣州赤社美術研究會、上海藝術大學、杭州國立藝術專業學院學畫，得林風眠大師親授。后留學法國，師從法國當代著名畫家呂西安••西蒙教授。

1934年，胡善余在巴黎國立高等美術學院畢業，因成績優異，作品《自畫像》、《靜物》曾入選法國春季沙龍。在他留學期間，正值法國畫壇流派紛繁的時代，胡善余不僅受到學院派“科班”的正規訓練，也經受了現代觀念和創新意識的熏陶，雖然身處于當時東、西文化規模相撞的交匯點上，但他沒有特意去學別人的畫法，或者執意去模仿東西方的各種流派，他說：“不能老跟著人家尾巴走。”于是，如何出入于東西方兩個藝術殿堂之間，便成了他終身追求的途徑。

1935年，胡善余回國，曾先后任教于廣州美術學校和國立藝術專科學校。抗戰勝利后，國立藝專遷回杭州，他便一直定居于西子湖畔，歷任杭州國立藝專、中央美術學院華東分院、浙江美術學院、中國美術學院教授，勤勤懇懇致力于美術教學，歷時半個世紀，桃李滿天下。

胡善余向來對物質、名利看得很淡，對生活上的要求從無奢望、淡泊自甘，他性格幽默、詼諧，不諳世事、童心未泯，因此，他有足夠的精力和時間去鉆研藝術，也有助他在動蕩多變的年代里，保持了純潔的本性。他以一種漸進積累的方式，使藝術日趨成熟和完善，他善于揚長避短，作畫的題材范圍不廣，有些同一題材，他反復探索、反復畫，從中發現美和表達自己的感受。他從不迎合時尚和潮流，而是采取“挖深井”的辦法，在屬于自己不大的一塊“領地”里，深耕細作，開花結果。胡善余作畫很有興味，不為形役，銳意創造，尤其對瓜果，更是情有獨鐘，畫筆在手，如醉如癡，近乎進入了練氣功的狀態，氣血和順，雜念皆無，整個身心沉浸于一種悠然自得、妙不可言的境界之中。

胡善余以自我生活經歷作為藝術風格的重要依據，始終如一地表現他所熟悉、熱愛的生活。對自然萬物的關注、體驗，能以獨特的領悟和敏感的語言加以表達，這是他的油畫藝術的最大特色。在創作中，他反對虛假和造作，主張寫實，但絕非照搬生活、以再現自然的表面現象為滿足，而是更多地傾注自己的感情，對物象進行必要的藝術加工和概括，而這種審美上的價值取向，正是以他對生活的深刻理解為基礎。他的油畫作品構圖簡練嚴謹，筆致酣暢流動，色彩豐富、明快、優雅、含蓄，有東方的韻味并帶有裝飾性的美感。代表作有《靜物》、《都江堰》、《纖夫》、《無家可歸》、《魚》、《白壺》、《西湖之春》等，出版有《胡善余油畫集》。

胡善余從事油畫教學和創作實踐60多年，潛心研究西歐繪畫藝術的優良傳統，更著意對中國美術的表現探索和繼承，而形成自己作品的獨特風格。他堅持勤奮耕耘，碩果累累，雖經歷天災人禍和無數次社會動蕩，但仍保存了數以千計的油畫作品，這在我國油畫界是不多見的。他的油畫作品，已構成了我國油畫藝苑中獨具風采的百花之一，而載入中國的油畫史冊。

胡善余晚年曾先后在浙江、廣州、南京、昆明、西安等地舉辦個人畫展，深受國內外觀眾的好評。共有20多件作品為中國美術館、南京美術館收藏，有80多件作品在全國報刊發表。

1987年11月，胡善余78歲，懷著對家鄉的熱愛，帶著紙板畫55件回開平美術館展出。

1992年9月，上海舉辦了“胡善余先生從藝60年油畫作品回顧展”及“胡善余油畫藝術研討會”，展出的作品獲得高度的評價。